Blog over hamsters

Varkens, dolfijnen en konijnen hebben winterslaapgenen in hun DNA zonder dat ze aan winterslaap doen. Dat ontdekten Amerikaanse wetenschappers van de John Hopkins Universiteit in Baltimore, Maryland toen ze de DNA-volgorde van verschillende dieren met elkaar vergeleken. De resultaten publiceerden ze in The Journal of Experimental Biology.

Dieren die in winterslaap gaan, zoals beren en eekhoorns, produceren grote hoeveelheden eiwitten die tot het zogenaamde hibernation protein (HP) complex behoren. Deze eiwitten worden alleen geproduceerd in de lever en zijn mede verantwoordelijk voor de verlaging van de lichaamstemperatuur en de vermindering van de hartslag en vertering; eigenschappen die typisch zijn voor een dier in winterslaap.

Verrassend genoeg bleken ook sommige dieren die niet in winterslaap gaan, ook genen te hebben die verantwoordelijk zijn voor de productie van HP-eiwitten. Onder hen waren koeien, schapen, varkens en dolfijnen. Muizen, ratten en mensen daarentegen moeten het zonder HP-eiwitten doen.

De wetenschappers keken vervolgens in koeien of de genen ook functioneel waren. Ze vonden inderdaad HP-eiwitten circulerend in het bloed van de dieren. Door het jaar heen fluctueerde de concentratie van het eiwit, met de hoogste piek in februari.

Wat de functie van de eiwitten in koeien zijn, weten de wetenschappers niet. Ze vermoeden dat het iets te maken heeft met seizoensgebonden gedrag, zoals paren en het eetpatroon.